חלב אם הוא החלב המזין ביותר והנקה היא הדרך המועדפת להזנת תינוקות. מדובר בתהליך שבמהלכו מופרש חלב הנוצר בבלוטות החלב כתוצאה מגירוי הפטמות על ידי התינוק. להנקה יתרונות רבים הן להורה והן לתינוק.
חלב אם מכיל חומרים מזינים חיוניים המאפשרים לתינוק לגדול ולהתפתח ומסייע בשמירה מפני מחלות וזיהומים. כאשר התינוק גדל, חלב האם משתנה בכדי לענות על צרכיו התזונתיים, ובמשך ששת החודשים הראשונים לחיי התינוק הוא מספק את כל צרכיו. עבור רוב התינוקות, חלב אם מתעכל בקלות ומועיל למערכת העיכול. מחקרים הראו כי תינוקות שינקו במהלך ששת החודשים הראשונים לחייהם סבלו פחות מדלקות בדרכי הנשימה והאוזניים ונצפו פחות מקרים של תסמונת המוות הפתאומי בתינוקות (מוות עריסה ,SIDS). הם היו בסיכון נמוך יותר גם לאַסְתְמָה, סוכרת מסוג 1, הַשׁמָנָה וזיהומים במערכת העיכול. יש המצביעים גם על יתרונות ארוכי טווח של הנקה, מכיוון שחלב אם מגן מפני עליית לחץ דם וסוכרת בשלב מאוחר יותר בחיים.
בקרב אימהות מניקות פוחת הסיכון לסרטן השד ולסרטן השחלות, לסוכרת מסוג 2 וללחץ דם גבוה. הנקה יכולה גם לסייע בתהליך הריפוי בעקבות הלידה.
הנקה יכולה להיות קשה, במיוחד בימים הראשונים. היא דורשת סבלנות ותרגול. יועץ הנקה או אחות יכולים לסייע לך כבר בבית החולים לפני החזרה הביתה, וגם בימים הראשונים בבית. הקושי יכול להתבטא בפטמות כואבות, תנובת חלב נמוכה בימים הראשונים ובתקופות של "קפיצת גדילה", דַלֶקֶת הַשָׁדַיִם המתבטאת גם בעייפות וכאבים וחוסר "שיתוף פעולה" מצד התינוק. מרבית הקשיים ניתנים לפתרון, בעזרת יועצת הנקה או רופא, אם הסימפטומים מחייבים זאת (אם יש מוגלה או דם בחלב, עליית חום, סימפטומים הם פתאומיים וקשים, ואם יש פסים אדומים ליד האזור .
"יתרונות ההנקה הם רבים, והקשיים הנלווים זמניים וחולפים מהר", אומרת ד"ר ענת שץ, מומחית למחלות א.א.ג בילדים במרכז הרפואי שערי צדק ויו"ר עמותת עתיד – עמותה ישראלית למניעת מוות פתאומי בתינוקות ומוות בעריסה. אנו ממליצים בחום על הנקה ככל שניתן , לפחות למשך שישה חודשים. אם ההנקה בלעדית היא מפחיתה סיכון למוות עריסה ב50%. כמובן שלאחר גיל שישה חודשים הנקה היא רק חלק מתזונת התינוק, בנוסף למזונות אחרים"
